Turkulainen Vilho Aatola, 16, teki taas suomalaista moottoriurheiluhistoriaa nousemalla ensimmäisenä suomalaisena palkintokorokkeelle USF Juniors -sarjassa Yhdysvalloissa.
Aatola ajoi yhteensä kolme kisalähtöä 2.-3.5. Alabamassa, Barber Motorsport Parkissa. Heti ensimmäisessä startissa hän saavutti toisen sijan, joka oli samalla myös paras tulokassijoitus kisassa.
– Oli upea tunne päästä palkintokorokkeelle, ja olen valmis ottamaan näitä sijoituksia lisää. Uskon, että löydämme autoon vielä lisää vauhtia. Minun täytyy vain ajaa lisää ja kerätä enemmän kisakokemusta, avaa Aatola tunnelmia heti palkintoseremonian jälkeen USF Pro Championships kehitysjohtaja Rob Howdenille.
Aatolalta vahva ja tasainen viikonloppu
DEForce Racing -tiimiä edustava Aatola teki vaikuttavan suorituksen kolmen kilpailun kisaviikonlopussa saavuttaen viikonlopun aikana kolme peräkkäistä TOP5-sijoitusta. Sijoitukset nostavat suomalaiskuljettajan profiilia sarjan nousevana nimenä ja osoittavat hänen potentiaalinsa kansainvälisillä kilparadoilla.
Perjantain avauskisassa Aatola ajoi erinomaisesti toiseksi brasilialaisen Leonardo Escorpionin jälkeen. Kilpailu keskeytettiin kahdesti turva-auton takia, mutta Aatola säilytti hermonsa ja asemansa kärkiryhmässä läpi 20 kierroksen kisan. Maalissa ero voittajaan oli 2,8 sekuntia. Kolmannelle palkintokorokkeelle nousi Aatolan tiimikaveri, meksikolainen Rodrigo Gonsalez.
Toisessa kilpailussa, joka niin ikään ajettiin kuivalla radalla perjantaina, Aatola lähti kärkiryhmästä ja taisteli kolmannesta sijasta amerikkalaista Oliver Wheldonia vastaan. Wheldon onnistui ohittamaan Aatolan heti turva-auton jälkeisessä uusintalähdössä, ja viimeisellä kierroksella brasilialaisen Joao Vergara nousi ohi neljänneksi. Aatola ajoi maaliin viidenneksi, jälleen vahvana osana sarjan kärkikamppailua.
Lauantain päätöskisa ajettiin sateen liukastamalla radalla, mikä toi lisähaastetta nuorille kuljettajille. Aatola starttasi neljännestä ruudusta ja ajoi tasaisen kilpailun muutaman keskeytyksen ja turva-autojaksojen sävyttämänä. Hän piti pintansa muuttuvissa olosuhteissa ja ylitti maalilinjan neljäntenä, jättäen taakseen kokeneita sarjakuljettajia kuten Rodrigo Gonzalezin ja Joao Vergaran.
– Viimeinen kisa oli sääolosuhteiltaan todella haastava. Näkyvyys oli lähes nolla, joten oli luotettava todella paljon omaan tekemiseen sekä ajettava tarkasti ja maltilla, kuvailee Aatola viimeisen kisan tunnelmia.
Sarjataulukossa viidenneksi
Yhteensä Aatola keräsi viikonlopusta merkittävästi pisteitä ja jatkaa sarjassa vahvassa vireessä. Hänen ajonsa osoittivat sekä vauhtia että kypsyyttä – erityisesti hänen palkintokorokesijoituksensa ja vakaa suoritus kaikissa kolmessa kilpailussa vahvistavat hänen asemaansa kansainvälisessä junioriformula-sarjassa.
Viikonlopun kilpailut toivat myös muutoksia sarjan pistejohtoon: Zanella Racingin Leonardo Escorpioni vei voitot kahdessa ensimmäisessä lähdössä ja kanadalainen Ty Fisher nousi mestaruusjohtoon kolmannen kilpailun voitollaan.
Seuraavaksi USF Juniors -sarja jatkuu Mid-Ohion radalla 7.-8. kesäkuuta, yhdessä IMSA-sarjan kanssa. Aatolan jatko vahvasti alkaneessa sarjassa on edelleen epävarmaa, sillä rahoitus on edelleen auki loppusarjan osalta.
Kisa 1
1 Leonardo Escorpioni Zanella Racing 32.45,484
2 Vilho Aatola DEForce Racing +2.786
3 Rodrigro Gonzalez DEForce Racing +4.313
4 Joao Vergara Velocity Racing Development +4.684
5 Ty Fisher Zanella Racing +5.003
6 Liam Loiacono JHDD +7.588
7 Patricio Gonzalez DEForce Racing +8.691
8 Michael Suco InterMS +9.660
9 Hudson Potter InterMS +10.730
10 JT Hoskins JHDD +13.831
Kisa 2
1 Escorpioni 32.36,759
2 Fisher +0.998
3 Oliver Wheldon Velocity Racing Development +3.100
4 Vergara +9.793
5 Aatola +10.093
6 R Gonzalez +13.571
7 Loiacono +13.990
8 Suco +14.446
9. Hoskins +15.737
10 Karel Staut JHDD +17.175
Kisa 3
1 Fisher 38.21,710
2 Wheldon +0.643
3 Escorpioni +4.626
4 Aatola +11.832
5 Vergara +14.346
6 R Gonzalez +15.936
7 Guiot +18.041
8 Loiacono +18.626
9 P Gonzalez +19.182
10 Staut +21.437
Mestaruustilanne
1 Fisher 145
2 Escorpioni 144
3 Wheldon 131
4 Vergara 125
5 Aatola 101
6 Loiacono 98
7 R Gonzalez 98
8 Guiot 67
9 Suco 61
10 Staut 61
