Bentley Motorsilla on juhlan aika: yhtiö on toimittanut autoja erityisille asiakkailleen jo sadan vuoden ajan. Ensimmäisen Bentleyn, vuonna 1921 rekisteröidyn 3L-mallin osti varakas, intohimoisesti erikoisiin kilpa-autoihin suhtautuva lontoolainen Noel van Raalte.
Alun perin 1 150 puntaa maksanut Pohjois-Lontoon Cricklewoodissa valmistetun ensituotantomallin korin ominaispiirteisiin kuului kevyen alumiinin ja kiillotetun messingin käyttö.
Bentleyn perustajan, W.O. Bentleyn esittelemästä 3L-mallista tuli äärimmäisen suosittu auto, joka on todistuskappale yritykselle tunnuksenomaisesta korkeatasoisesta autonrakennus- ja suunnittelutaidosta.
Bentleyn 102-vuotisen historian aikana on valmistettu yli 200 000 autoa, ja näistä 97 prosenttia on rullannut ulos Crewen tehtaan tuotantolinjalta, jonne yritys muutti vuonna 1946.
Noel Van Raalte oli ensimmäinen Bentleyn tilannut asiakas. Ensimmäisenä Bentleyn sai kuitenkin käyttöönsä Ivor Llewellyn, joka elokuussa 1921 vastaanotti ensimmäisen kolmesta ostamastaan 3L-mallista. Tämä kolmas sarjatuotantoauto on edelleen olemassa ja se on maailman vanhin Bentleyn varsinainen tuotantoauto.
Menestystä moottoriurheilussa
Bentleyn erityisten taitojen ansiosta 3L-mallilla voitettiin Le Mansin 24 tunnin ajo vuosina 1924 ja 1927. Le Mans -voitot olivat alku Bentleyn kaikkiaan viidelle voitolle kahdeksassa vuodessa, kun legendaarinen, 19 varakkaan brittikuljettajan Bentley Boys -nimellä tunnettu ryhmä hallitsi ratoja 1920-luvulla. Van Raalten L3-mallilla kilpailtiin viimeisen kerran Ranskassa vuonna 1931.
Alun perin Autocar -lehden tammikuun 1920 numerossa julkaistiin 3L:n arviointi, jossa kirjoittaja tiivisti täydellisesti uuden Bentleyn: ”Miehelle, joka haluaa todella erottuvan kevytkorisen auton pitkän matkan ajoon, Bentley 3L on epäilemättä paras vaihtoehto”.
Lehden arvostelussa on myös ripaus runollisuutta: ”Todellisen autoharrastajan mielestä autoilla on epäilemättä persoonallisuus: ne eivät ole pelkästään teräksen ja alumiinin yhdistelmiä, vaan ne osoittavat eläimen tapaan luonteensa heti, kun kytkin puree, ja tunne siirtyy kuljettajalle ohjauspyörän kapean kehän kautta”.
Myös van Raalte antoi vastaanottamastaan autosta hehkuttavan arvion Autocarin toimittajalle: ”Ostin Bentleyn sen kaikin puolin poikkeuksellisen suorituskyvyn vuoksi. Ohjaus, jousitus, pito, jarrut, nopeuden muutokset ja moottorin hyötysuhde eivät jätä toivomisen varaa. Ne ovat tässä autossa korkeammalla tasolla kuin missään monista autoista, joita olen aiemmin omistanut tai ajanut.”
”Vuodesta 1895 alkava Autocarin arkisto pitää sisällään koko Bentleyn historian. Autocar oli todellakin jo 26-vuotias, kun tämä Bentleyn rikkaan historian virstanpylväs toteutui. Motoring Archiven digitaalisen lanseerauksen myötä avaamme pääsyn arkistoihimme ja nyt nämä upeat tarinat, kuten tämän Bentleyn tausta, on mahdollista löytää helpommin ja niitä voidaan jakaa edelleen”, kertoo maailman vanhimman autolehden Autocarin toimittaja Mark Tisshaw.
Bentley 3L oli avainasemassa Bentley-brändin luomisessa. Sitä seurasivat 6 ½, 4 ½, 8 ja 4L.
Volkswagen-konserniin 1998
Sotien jälkeen, vuonna 1952 esiteltiin Bentley R-Type Continental. Grand tourer oli maailman nopein nelipaikkainen auto ja saavutti lähes 200 km/h huippunopeuden. 1960-luvulla lanseerattiin Bentleyn T-sarja ja pitkään käytetty V8-moottori uudistettiin 1970-luvulla, jolloin moottoritilavuus nousi 6,75 litraan.
Näitä seurasi monia kuuluisia malleja, kuten esimerkiksi Mulsanne ja Turbo R, joka oli aikansa nopein tieliikenne-Bentley.
Volkswagen-konserni osti Bentleyn vuonna 1998 ja yhtiön suuri investointisuunnitelma aloitti Bentleyn uuden menestyksekkään aikakauden.
Bentleyn palasi voitokkaana Le Mansiin vuonna 2001 EXP Speed -mallilla. Sen jälkeen lanseerattiin Continental GT vuonna 2003 ja täysin uusi Mulsanne vuonna 2009. Vuonna 2015 Bentley loi maailman ensimmäisen luksus-SUV-mallin, Bentaygan, joka on nelivetoisena ja jopa seitsenpaikkaisena todellinen joka paikan Bentley.
Uusi Flying Spur esiteltiin Bentleyn 100-vuotisjuhlan yhteydessä vuonna 2019 ja vuonna 2020 esiteltiin äärimmäisen harvinainen avoautomallinen Bacalar. Tämä käsin rakennettu, erittäin rajoitetusti saatavana ollut malli merkitsi maailman vanhimman korirakentajan, Bentley Mullinerin paluuta perinteiseen korirakennukseen.
Vuonna 2020 Bentley kirjasi globaalista pandemiasta huolimatta kaikkien aikojen korkeimmat myyntiluvut ja julkaisi uraauurtavan Beyond100-strategiansa. Kestävän liikkumisen johtajuus uudistaa tehokkaasti kaikkia liiketoiminnan osa-alueita. Tavoitteena on olla alusta loppuun hiilineutraali vuoteen 2030 mennessä, jolloin kaikki Bentley-mallit ovat täyssähköautoja.
Kaikista Ison-Britannian markkinoille valmistetusta Bentleystä on edelleen 84 prosenttia tieliikenteessä.
