Kolmatta kertaa Lahdessa 8.-9.5. järjestettävässä Chicago Drift -tapahtumassa nähtävät kisakuskit on julkaistu. Mukaan on otettu hakemusten kautta 67 kuljettajaa, seitsemästä eri maasta.
Monille penkkiurheilijoille tai moottoriurheilua aktiivisestikaan seuraaville kisan nimet eivät välttämättä ole tuttuja, mutta promoottori Niko Pesonen vakuuttaa Lahdessa nähtävien kuljettajien olevan lajin ehdotonta kärkeä maailmassa.
– DriftMasters sarjan voittaja eli Euroopan mestari Lauri Heinonen, lajin brändilähettiläs Ville Kaukonen ja Euroopastakin sijoituksia poiminut Krisse Aalto. Ruotsista tunnetuimpina niminä Kevin Brunberg ja Joakim Andersson, joka on kiertänyt menestyksekkäästi EM-sarjaa ja ollut ruotsin edustajana FIA:n MM-kisoissa. Lauantaina illan päätteeksi Suomen ja Ruotsin parhaat ajavat vielä maaottelun, joka viimeistään sytyttää jokaisen katsojan, Pesonen uskoo.
Toukokuun tapahtuman kovatasoisuudesta kertovat kuskien lisäksi myös palkinnot. Palkintorahaa on jaossa lähes 20 000 euroa, josta koko kisan voittajalle luvassa on peräti 11 000 euroa. Kisaajien ja palkintojen lisäksi Pesosen mukaan myös kisan tuomarit edustavat osaltaan lajin kirkkainta kärkeä.
– Drifting-legendana pidetty japanilainen Robbie Nishida toimii tuomarina lajin pääsarjoissa sekä Yhdysvalloissa, että Japanissa. Irlantilainen Kevin O’Connell on varmasti maailman tunnetuin tuomari ja hänen paluutaan arvosteluhommiin on odotettu laajasti. Paluu juuri Lahdessa on todella kova juttu. Tuomariston täydentää virolainen Tarmo Liivamägi, joka puolestaan on aivan velho autojen tekniikan tietämyksessä, Pesonen hehkuttaa.
Driftingin suosion kasvu näkyy myös Chicago Drift -tapahtuman kävijämäärissä. Ensimmäisenä vuonna 2024 kävijöitä oli 4500 ja viime vuonna loppuunmyydyssä tapahtumassa 9000. Nyt odotukset ovat luonnollisestikin jo kymmenen tuhannen katsojan rajan ylittämisessä.
– Uskon tuon rajan ylittyvän. Ennakkolipunmyynti on lähes 4 000 lipun myötä jo lähes tuplasti edellä viime vuotta ja kiinnostus perinteisesti kasvaa mitä lähemmäksi tapahtumaa tullaan, Pesonen ennakoi.
Ensimmäistä kertaa driftausta katsomaan tulevalle laji saattaa näyttää sekavalta. Moottoriurheillussa emme yleensä ole tottuneet tyylipisteisiin.
– On aivan ymmärrettävää, jos aivan ensimmäisten lähtöjen aikana ei saa kiinni lajin hienouksista. Perusjutut jokainen oppii silti katsomon puolella nopeasti. Tullaan hienossa luisussa merkattua rataa mahdollisimman näyttävästi, Pesonen kiteyttää.
Tämän vuoden kilpailu avaa lajin NEZ Drift (North European Zone) -sarjan, jonka muut osakilpailut ajetaan Virossa, Ruotsissa ja Latviassa.
– Sarja on Euroopan kisoihin mieliville kuljettajille erittäin tärkeä ponnahduslauta. Ne myös osaltaan kertovat millä tasolla suomalaiset kuljettajat ovat suhteessa eurooppalaisiin kilpakumppaneihinsa, Pesonen korostaa.
Vaikka lajin hienous vaatii perehtymistä ja kisakuskit – eivät ainakaan vielä – ole koko kansan tiedossa, niin suosio tapahtuman ympärillä on kasvanut huomattavasti. Pesonen uskoo tämän johtuvan perusasioista ja tapahtuman ympärille syntyneestä yhteisöllisyydestä.
– Laji-ihmisille on iso asia saada lajille tämän mittakaavan tapahtuma Suomeen. Tapahtuman onnistuminen sitä kautta tuo paljon hyvää myös lajille. Tästä kertoo osaltaan EM-sarjasta välivuotta pitävän suomalaistiimi Black Smoken saapuminen Lahteen kahden uunituoreen Mercedes-Benz AMG GT kilpurinsa kanssa. Maailmalla hyvin tunnettu tiimi haluaa välivuodesta huolimatta antaa panoksensa tapahtumaan, Pesonen iloitsee.
Yhteen puhalletaan vahvasti myös radan ulkopuolella.
– Tapahtumassa meillä on mukana noin 300 vapaaehtoista, joita ilman tästäkään tapahtumasta ei tulisi mitään. Heidän kanssaan yhdessä sitä ollaan kaikki roudaamassa ja rakentamassa yötä myöten. Ja tämän lisäksi kaikki yhteistyökumppanit, jotka uskovat tähän juttuun, Pesonen listaa.
Viime vuoden tapahtumassa paikalle saapunut yleisö myös tutkitustikin viihtyi. Kävijöille tehdyn kyselyn (koonti: Salmi Platform Oy) perusteella paluuhalukkuus oli peräti 95,6%, yleisen tyytyväisyyden ollessa 90,1%. Suositteluindeksi NPS 82,7 % kertoo tapahtuman olleen maailmanluokan tasolla, jota harvoin saavutetaan.
– Tutkimuksen luvut vetävät kyllä nöyräksi, mutta kertovat myös siitä, että olemme tehneet asioita oikein. Meillä on tavoitteena tehdä maailman parasta drifting -tapahtumaa ja monella tavoin olemme tässä myös suunnannäyttäjänä maailmalle. Meillä viihtyvät sekä yleisö, että kuljettajat, Pesonen vakuuttaa.
